Le 20 janvier 2019, cinq militants syndicaux – Zhang Zhiru, Jian Hui, Song Jiahui, Wu Guijun et He Yuancheng – ont été arrêtés par des policiers de Shenzhen, Guangzhou et Changsha. Quatre d’entre eux n’ont pas pu rencontrer leur avocat, seul He Yuancheng ayant été autorisé à le faire. Les familles, qui avaient engagé des avocats pour leur défense, ont fait savoir qu’elles étaient constamment harcelées par les autorités. Le 5 mars 2019, il a été confirmé qu’ils avaient tous les cinq été officiellement arrêtés pour « rassemblement en vue de troubler l’ordre public » et qu’ils risquaient de longues peines de prison.
En s’attaquant à ces militants parmi les plus actifs, le gouvernement tenterait ainsi de faire taire un mécontentement croissant au sein de la main-d’œuvre.
Depuis cinq ans, Wu Guijun et Zhang Zhiru sont en effet considérés comme les deux militants syndicaux les plus importants et actifs de Shenzhen. Après avoir organisé des travailleurs chez le fabricant de meubles Diweixin, une société détenue par Hong Kong et située à Shenzhen, en 2013, Wu Guijun a été détenu pendant plus d’un an avant d’être libéré sans inculpation en 2014. Après sa libération, il a continué d’aider les travailleurs en tant que militant indépendant.
Zhang Zhiru s’est fait connaître comme militant syndical après avoir travaillé sur des chantiers de construction et sur des lignes de montage. En 2007, il a créé le Centre de résolution des conflits du travail de Chunfeng qui est intervenu dans de nombreux conflits sociaux et a conseillé des milliers de travailleurs lors de négociations collectives avec les employeurs. Jian Hui a lui aussi travaillé à Chunfeng ; He Yuancheng est l’ancien éditeur du Forum sur la négociation collective ; et Song Jiahui, un ancien travailleur de l’usine de chaussures Lide Shoe à Guangzhou, a été élu en tant que représentant du personnel lors de la négociation collective probablement la plus réussie de l’histoire récente du mouvement syndical chinois.