Le 10 décembre 2016, le gouvernement du Sri Lanka a organisé une opération militaire brutale, déployant des centaines de soldats de la marine pour disperser des travailleurs en grève qui occupaient le port de Magampura à Hambantota. Les grévistes ont été attaqués et frappés par des soldats armés de matraques et de fusils. Quatre ont d’ailleurs dû être hospitalisés.
Environ 500 travailleurs s’étaient mis en grève le 7 décembre 2016 pour s’opposer au projet du gouvernement de privatiser le port et exiger un statut de salariés permanents auprès des autorités portuaires gouvernementales. Le gouvernement venait juste de signer un accord en vue de la vente de 80 % des actions de la société portuaire à l’entreprise publique chinoise Merchants Port Holdings Company.
Le ministre en charge des ports, Arjuna Ranatunga, a prévenu les grévistes qu’ils perdraient leur emploi s’ils ne cessaient pas immédiatement leur protestation et ne retournaient pas aussitôt au travail. Il leur a dit que s’ils n’étaient pas là le lendemain, « il y avait des milliers de candidats prêts à faire leur travail ».
L’objectif des mesures violentes du gouvernement était de briser la grève. Il a déployé des militaires, des policiers et des agents de sécurité, a recruté des briseurs de grève et a menacé d’entamer des poursuites en justice.
Le 12 décembre, la police a retiré de force les barricades que les travailleurs avaient installées pour empêcher les véhicules d’entrer dans le port. Le jour suivant, la direction du port a engagé des travailleurs d’une autre société de recrutement pour charger des véhicules dans un navire, mais ils ont refusé de travailler et sont partis soutenir les grévistes. Ce sont finalement les soldats qui ont effectué le travail portuaire.
Les travailleurs grévistes ont été recrutés par le gouvernement de Rajapakse en tant que stagiaires, mais, après une période formation, ils n’ont jamais obtenu de contrat permanent. À la place, ils ont été engagés par une nouvelle société, Magampura Port Management Company, en 2013. Ils craignaient d’avoir encore moins de chances d’obtenir de contrats permanents avec la privatisation.