A principios de julio de 2019, el Gobierno de Sri Lanka presentó un proyecto de ley para una nueva ley laboral unificada, denominada Ley Laboral Única, para la consideración del Consejo Nacional Consultivo Tripartito sobre Trabajo. El objetivo era modificar y reemplazar numerosas leyes laborales vigentes. El proyecto de ley se redactó sin la participación de los sindicatos.
Cuando los sindicatos tuvieron finalmente acceso el proyecto de ley, descubrieron que los cambios propuestos afectaban en gran medida a los trabajadores del sector privado, socavando muchos de sus derechos.
Anton Marcus, líder del sindicato de empleados de Zonas Francas y servicios generales Free Trade Zones and General Services Employees’ Union (FTZ&GSEU) describió el proyecto de ley como un ataque sin precedentes a los derechos de los trabajadores, y advirtió que “los cambios propuestos afectarán a las condiciones de trabajo básicas de cerca de 8 millones de trabajadores del sector privado y harán que la jornada laboral de un máximo de ocho horas sea cosa del pasado”. Señaló que la nueva propuesta otorgaba al empleador el derecho a decidir las condiciones de trabajo, lo que ponía a los trabajadores en una situación de desprotección y vulnerabilidad, a merced de los empleadores. La supresión de la Junta de Salarios, por ejemplo, dejaba en manos del empleador el derecho a decidir el salario mínimo.
El 21 de agosto, los sindicatos celebraron una manifestación de protesta masiva en Colombo, frente al Ministerio de Trabajo, para exigir la retirada del proyecto de ley.