La négociation collective n’est ni promue, ni encouragée par les autorités, et les employeurs refusent généralement de reconnaître les syndicats. Alors que près de 25% de la population active est syndiquée, les organisations syndicales ne sont pas suffisamment fortes pour contraindre le patronat à entreprendre des négociations collectives. Par conséquent, moins de 1% des travailleurs sont couverts par une convention collective, et celles qui ont été conclues ne sont pas juridiquement contraignantes. Dépourvus de protection juridique qui garantirait ces droits, les travailleurs sont soumis aux actions arbitraires et unilatérales des employeurs et sont privés de la sécurité de l’emploi et des revenus.
Contrairement aux fédérations syndicales pro-gouvernementales, la Hong Kong Confederation of Trade Unions (HKCTU) est invariablement exclue du Conseil consultatif du travail qui est l’organe tripartite établi par le gouvernement. Cette exclusion signifie qu’on lui refuse le droit de prendre part aux négociations tripartites sur les lois et les politiques du travail et qu’elle ne peut pas faire partie d’organismes tels que la commission sur la mise en œuvre des normes internationales qui rend compte à l’OIT. Les employeurs tentent souvent de tirer parti des disparités et des divergences politiques régnant entre les syndicats, notamment la division entre la confédération HKCTU, pro-démocratique, et la Federation of Trade Unions, pro-Beijing.