Le 26 mai 2017, la police a arrêté trois représentants des travailleurs d’une usine Volkswagen de Changchun, au nord-est du pays, et les a inculpés pour « avoir organisé un rassemblement en vue de troubler l’ordre public ». Ces arrestations faisaient suite à une manifestation menée le 21 mai, en même temps que le Marathon annuel de Changchun, par des travailleurs intérimaires dans le but de faire valoir leurs revendications en faveur d’un salaire égal. Deux des représentants des travailleurs, Wang Shuai et Ai Zhenyu, ont été remis en liberté dans l’attente de leur procès après sept jours de garde à vue. Fu Tianbo est resté en détention provisoire.
L’usine FAW-Volkswagen de Changchun emploie plus de 3 000 travailleurs dans le cadre de contrats « temporaires ». Nombre d’entre eux y travaillent depuis plus de dix ans pour un salaire qui n’est environ que la moitié de celui des travailleurs permanents et sans aucun des avantages accordés à ces derniers. En novembre 2016, ils ont commencé à s’organiser pour réclamer une égalité de traitement avec le personnel permanent, comme le prévoient le droit chinois et les normes internationales. Ils ont essayé, en vain, de saisir de leur dossier la Fédération des syndicats de Chine (All-China Federation of Trade Unions, ACFTU), la commission d’arbitrage du travail et la justice. De même, les courriers adressés au siège de Volkswagen en Allemagne n’ont donné aucun résultat.
Une manifestation menée en février à la commission d’arbitrage du travail du district s’est traduite par une intensification de la surveillance policière et par un renforcement de la pression exercée par la direction sur les représentants des travailleurs. Ces derniers ont déclaré que la direction les avait contraints à changer d’emploi ou avait accru leur charge de travail. Beaucoup de travailleurs ont dit avoir été contactés par téléphone par la police et placés sous surveillance.
Une demande d’organisation d’une manifestation à l’occasion du Premier mai a été rejetée et, au final, les travailleurs ont organisé la manifestation du 21 mai, qui s’est soldée par les arrestations. Fu Tianbo est resté en détention provisoire dans l’attente de son procès et sa famille a fait l’objet de harcèlement.