Le 1er février 2017, la police anti-émeute sri-lankaise est intervenue dans un défilé d’un millier de travailleurs/euses portuaires de Colombo qui protestaient contre le projet de privatiser le terminal est du port de Colombo.
La police a érigé des barricades pour empêcher les manifestants de se diriger vers le bureau présidentiel. Le parti de l’opposition Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) et ses syndicats, qui organisaient le défilé, avaient prévu de remettre une pétition pour demander au président Maithripala Sirisena de mettre fin à la privatisation du terminal portuaire.
La police ayant empêché le passage des manifestants, le bureau présidentiel a promis d’envoyer quelqu’un chercher la pétition. Quarante minutes plus tard, comme il n’y avait toujours pas le moindre signe de la visite d’un officiel, des travailleurs ont essayé de franchir les barricades. La police a aussitôt utilisé les canons à eau et lancé des gaz lacrymogènes sur les manifestants. Certains d’entre eux ont été blessés et des centaines de personnes se sont enfuies.
De nombreux travailleurs étaient embauchés par l’intermédiaire d’agences de recrutement pour faire le même travail que les employés permanents avec un salaire inférieur, moins de prestations et aucune sécurité de l’emploi. Ils craignaient que leur situation ne se détériore davantage avec la privatisation.