Un informe del Human Rights Watch (HRW) publicado a finales de octubre reveló una serie de violaciones contra los derechos de los trabajadores en las empresas mineras chinas que explotan el cobre en Zambia. El informe “Si te niegas, estás despedido” (You’ll Be Fired If You Refuse : Labor Abuses in Zambia’s Chinese State-owned Copper Mines), basado en entrevistas con los trabajadores mineros realizadas entre noviembre de 2010 y julio de 2011, revela la imposición de unas jornadas de trabajo muy largas y atroces condiciones de salud y seguridad. Los trabajadores mineros tienen que trabajar turnos de 12 ó 18 horas diarias en un entorno sin ventilación adecuada, lo que puede causar enfermedades pulmonares. Además carecen del equipo de seguridad más vital. No se tolera protesta alguna, y los que se declaran abiertamente representantes sindicales son víctimas de represalias. Asimismo, los investigadores del Human Rights Watch concluyeron que los directivos chinos violan los derechos de los trabajadores a afiliarse a un sindicato (véase la sección Violaciones).
Las quejas relativas a las prácticas comerciales chinas en Zambia vienen ya de años atrás, y a menudo se señalan como ejemplos de los problemas que se experimentan en toda África con los inversores chinos. En 2005, una explosión en una fábrica de propiedad china en el norte de Zambia mató a 51 trabajadores zambianos. En 2010 dos directivos chinos fueron acusados de disparar contra los trabajadores mineros del carbón durante un conflicto laboral (véase el Informe de 2010 y la sección Violaciones a continuación).
Otra práctica corriente que socava los intentos de los trabajadores de mejorar su suerte es la precariedad. En mayo de 2011, Mundia Sikufele, Presidente del National Union of Miners and Allied Workers (NUMAW) advirtió que la mayoría de los inversores extranjeros eludían las leyes laborales empleando a los trabajadores con contratos temporales. Mundia Sikufele ha instado al Gobierno a endurecer la normativa e intensificar la inspección del trabajo.
El Presidente Michael Sata llegó al poder en septiembre, prometiendo “limpiar” la industria minera.