El 20 de enero de 2019, cinco activistas laborales –Zhang Zhiru, Jian Hui, Song Jiahui, Wu Guijun y He Yuancheng– fueron detenidos por la policía de Shenzhen en Shenzhen, Guangzhou y Changsha. A cuatro de ellos se les negó la autorización para reunirse con sus abogados; solo Yuancheng pudo hacerlo. Los respectivos familiares, que habían contratado los abogados, notificaron un acoso continuo por parte de las autoridades. El 5 de marzo de 2019 se confirmó que los cinco activistas habían sido oficialmente detenidos, acusados de “congregar a una multitud para perturbar el orden social”, y que probablemente se enfrentarían a largas penas de cárcel.
Esta medida parece inscribirse en la ofensiva del Gobierno contra los crecientes disturbios laborales, y estar dirigida contra algunos de los activistas más eficaces del país.
Durante los cinco años anteriores, Wu Guijun y Zhang Zhiru estuvieron considerados los dos activistas laborales más destacados y eficaces de Shenzhen. Después de organizar en 2013 a los trabajadores del fabricante de muebles Diweixin, propiedad de Hong Kong, en Shenzhen, Wu Guijun permaneció detenido durante más de un año, hasta que, en junio de 2014, fue puesto en libertad sin cargos. Tras su liberación, Wu Guijun siguió ayudando a los trabajadores en tanto que activista independiente.
Zhang Zhiru se convirtió en un destacado activista después de haber estado trabajando en diversas obras de construcción y líneas de montaje, y en 2007 fundó el centro de resolución de conflictos laborales Chunfeng Labour Dispute Service Centre, que intervino en numerosos conflictos laborales durante la década de 2010 y asesoró a miles de trabajadores y trabajadoras en los procesos de negociación colectiva con sus empleadores. Jian Hui también trabajó en Chunfeng, mientras que He Yuancheng había sido editor del Foro de Negociación Colectiva. Por su parte, Song Jiahui, extrabajador en la fábrica de calzado Lide Shoe de Guangzhou, fue elegido representante de los trabajadores en el que posiblemente sea el caso de negociación colectiva más exitoso de la historia reciente del movimiento laboral de China.